La historia de Manuel Lao es un fascinante relato de ascenso y éxito en el mundo empresarial, que comienza en una pequeña aldea de Almería y culmina en la cima del sector del juego en España. Nacido en Doña María, un pueblo que apenas cuenta con 200 habitantes hoy en día, Lao ha logrado convertirse en el andaluz más rico del país, con una fortuna estimada en 1.700 millones de euros. Su trayectoria es un testimonio del ingenio y la perseverancia, así como de las oportunidades que ofrece el entorno empresarial español.
La vida de Lao dio un giro significativo cuando, a la edad de 12 años, se trasladó a Cataluña. En ese momento, su aldea natal contaba con 1.300 habitantes, pero el éxodo hacia las ciudades había comenzado, y muchos de sus paisanos buscaron mejores oportunidades en lugares más prósperos. En Cataluña, Lao comenzó a trabajar en diversos empleos, desde repartir caramelos en cines hasta revender ladrillos. Sin embargo, su espíritu emprendedor pronto lo llevó a abrir un bar en Tarrasa, donde comenzó a experimentar con el negocio del juego.
### La Revolución del Juego en España
La legalización del juego en España en 1977 marcó un hito en la carrera de Lao. Consciente de la pasión de los españoles por el juego, decidió invertir en máquinas tragaperras, que en ese momento eran rudimentarias y poco atractivas. Con la ayuda de su hermano Juan y algunos ingenieros japoneses, Lao desarrolló la primera máquina tragaperras electrónica del mundo, lo que le permitió fundar Cirsa (Compañía de Inversiones, Sociedad Anónima). Esta empresa se convirtió rápidamente en un competidor formidable en el sector, rivalizando con Recreativos Franco, que había dominado el mercado desde los años 60.
La competencia entre Cirsa y Recreativos Franco fue intensa, y ambos grupos se enfrentaron en una batalla por el control del mercado del juego en España. A pesar de las dificultades, Lao perseveró y logró consolidar su posición en el sector. La expansión de Cirsa no se limitó a las máquinas tragaperras; también se adentró en el mundo de los bingos y casinos, que se convirtieron en una fiebre durante la Transición española. A medida que la demanda de juegos de azar crecía, Lao supo adaptarse y aprovechar las oportunidades que se presentaban.
En 2018, Lao vendió Cirsa al fondo de inversión Blackstone por una cifra que se estima en alrededor de 2.000 millones de euros. Esta transacción no solo consolidó su fortuna, sino que también marcó el final de una era en la que Lao había sido el rey del juego en España. Sin embargo, su legado en la industria del juego perdura, y su influencia se siente en la forma en que se desarrollan los negocios de apuestas en el país.
### Nuevas Apuestas y Proyectos Empresariales
A pesar de su salida del mundo del juego, Lao no se ha retirado del ámbito empresarial. A sus 81 años, ha centrado sus esfuerzos en Nortia Capital, un holding que gestiona su fortuna y diversifica sus inversiones. Su enfoque actual se centra en la sostenibilidad y la innovación, con proyectos que abarcan desde la construcción hasta la alimentación.
Uno de los proyectos más ambiciosos de Lao es Dunique, un desarrollo inmobiliario en Marbella que promete ser un modelo de gestión ecológica. Este proyecto incluye la construcción de 32 villas de lujo y 64 apartamentos, todos diseñados con un enfoque en la sostenibilidad y el ahorro energético. La inversión en este tipo de proyectos refleja un cambio en la mentalidad de Lao, quien ahora busca contribuir a un futuro más sostenible.
Además, Lao ha invertido en empresas como Sacyr, Merlin Properties y MyInvestor, un neobanco que ofrece productos de inversión a bajo coste. También está involucrado en el sector de las energías renovables a través de su participación en Q-Energy. Su enfoque en la sostenibilidad se complementa con su interés en la alimentación, apoyando iniciativas como McWin Food, que busca transformar el sistema alimentario mundial mediante la creación de proteínas no procedentes de animales.
La historia de Manuel Lao es un ejemplo de cómo la perseverancia y la visión empresarial pueden llevar a una persona desde orígenes humildes hasta la cima del éxito. Su trayectoria no solo refleja su capacidad para adaptarse y evolucionar en un entorno empresarial cambiante, sino también su compromiso con la sostenibilidad y la innovación en sus proyectos actuales. A medida que Lao continúa explorando nuevas oportunidades, su legado en el mundo empresarial español sigue siendo una fuente de inspiración para muchos.
