Los planetas errantes, también conocidos como planetas huérfanos o flotantes, son cuerpos celestes que vagan por el espacio interestelar sin orbitar alrededor de ninguna estrella. A diferencia de los planetas de nuestro Sistema Solar, que giran en torno al Sol, estos mundos solitarios se desplazan libremente por la galaxia. Su origen ha sido objeto de debate entre los astrónomos, quienes han propuesto diversas teorías para explicar su existencia. Algunas sugieren que se formaron a partir del colapso de nubes de gas y polvo, similar a las estrellas, pero sin alcanzar la masa necesaria para iniciar la fusión nuclear. Otras hipótesis apuntan a que nacieron en sistemas planetarios convencionales y fueron expulsados debido a interacciones gravitatorias con otros cuerpos celestes.
La detección de estos planetas es extremadamente complicada, ya que no reciben luz de ninguna estrella cercana y apenas emiten radiación propia. Sin embargo, los avances en telescopios infrarrojos han permitido identificar decenas de ellos en las últimas dos décadas. Algunos estudios sugieren que podría haber miles de millones de planetas errantes en nuestra galaxia, posiblemente superando en número a las propias estrellas. El estudio de estos objetos es fundamental para comprender los procesos de formación planetaria y estelar, ya que representan un eslabón entre ambos tipos de cuerpos celestes.
Un descubrimiento reciente ha revolucionado nuestra comprensión de estos enigmáticos mundos. Un equipo internacional de astrónomos ha registrado el episodio de crecimiento más intenso observado jamás en un planeta errante. El objeto en cuestión, denominado Cha 1107-7626, se encuentra a 620 años luz de la Tierra en la constelación de Chamaeleon. Este planeta está devorando gas y polvo de su entorno a un ritmo asombroso de seis mil millones de toneladas por segundo, según datos obtenidos del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Este hallazgo, publicado en una revista científica de renombre, aporta evidencias clave sobre el origen de estos mundos solitarios.
Los investigadores han detectado actividad magnética que impulsa la acumulación de materia en Cha 1107-7626, un fenómeno que hasta ahora solo se había observado en estrellas jóvenes. Este descubrimiento sugiere que al menos algunos planetas errantes se forman mediante procesos similares a los de las estrellas, lo que difumina la línea tradicional que separa ambos tipos de objetos celestes. La velocidad del crecimiento de este planeta es sorprendente; en agosto de 2025, el planeta acumulaba materia ocho veces más rápido que unos meses antes. Este ritmo acelerado no es constante, sino que se produce en episodios puntuales de gran intensidad.
Además, los datos revelaron cambios en la composición química del disco de material que rodea al planeta. Durante el episodio de acreción, se detectó vapor de agua que no estaba presente anteriormente, un fenómeno nunca antes observado en un objeto planetario. Este estudio utilizó observaciones del espectrógrafo X-shooter del VLT de ESO, combinadas con datos del telescopio espacial James Webb y registros de archivo del espectrógrafo SINFONI. Esta colaboración entre diferentes instrumentos y agencias espaciales es fundamental para comprender los mecanismos de formación planetaria y estelar en sus etapas más tempranas, y abre nuevas vías de investigación sobre la naturaleza de estos enigmáticos objetos que pueblan la galaxia en soledad.
La importancia de este descubrimiento radica no solo en la velocidad y la intensidad del crecimiento de Cha 1107-7626, sino también en las implicaciones que tiene para nuestra comprensión de la formación de planetas y estrellas. La detección de vapor de agua en un planeta errante sugiere que estos cuerpos pueden tener características que antes se pensaban exclusivas de los planetas en formación alrededor de estrellas. Esto podría cambiar nuestra perspectiva sobre cómo se forman y evolucionan los planetas en el universo.
Los planetas errantes, al no estar ligados gravitacionalmente a ninguna estrella, representan un campo de estudio fascinante y lleno de misterios. A medida que la tecnología avanza y los telescopios se vuelven más sofisticados, es probable que se descubran más planetas errantes y se obtenga una comprensión más profunda de su naturaleza y origen. Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre los planetas errantes, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la formación de sistemas planetarios y la evolución del universo en su conjunto. La búsqueda de respuestas a estas preguntas podría llevar a una nueva era en la astronomía, donde los planetas errantes juegan un papel crucial en la narrativa de la formación y evolución de los cuerpos celestes en el cosmos.
