Un reciente hallazgo astronómico ha captado la atención de la comunidad científica y del público en general: un planeta que se encuentra a aproximadamente 140 años luz de la Tierra, llamado BD+05 4868 Ab, está en proceso de desintegración. Este fenómeno ha sido objeto de estudio por parte de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), quienes han revelado que el planeta está generando una impresionante cola de escombros que se extiende a lo largo de 9 millones de kilómetros, comparable a la de un cometa.
### Características del Planeta BD+05 4868 Ab
BD+05 4868 Ab es un exoplaneta que posee una masa similar a la de Mercurio, pero orbita a una distancia mucho más cercana a su estrella, completando una órbita en tan solo 30,5 horas. Esta proximidad extrema provoca que su temperatura alcance niveles alarmantes, estimándose en alrededor de 1.600 grados Celsius. Según Marc Hon, investigador del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, la longitud de la cola de escombros es asombrosa, alcanzando aproximadamente la mitad de la órbita completa del planeta.
El proceso de desintegración del planeta es notablemente rápido, con los científicos estimando que está perdiendo material a un ritmo equivalente a la masa de un monte Everest cada vez que completa una órbita alrededor de su estrella. Este fenómeno ha llevado a los investigadores a prever que BD+05 4868 Ab podría desaparecer por completo en un lapso de uno a dos millones de años. Avi Shporer, colaborador en el descubrimiento, ha señalado que este hallazgo es único, ya que se ha logrado observar el planeta en un momento crítico de su existencia, justo cuando está “dando sus últimos alientos”.
### El Rol del Satélite TESS en el Descubrimiento
El descubrimiento de BD+05 4868 Ab fue posible gracias al satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, una misión que tiene como objetivo monitorizar las estrellas más cercanas en busca de tránsitos que puedan indicar la presencia de exoplanetas. Lo que llamó la atención de los astrónomos fue un tránsito peculiar en la estrella BD+05 4868 A, que se encuentra en la constelación de Pegaso. Aunque el tránsito se repetía cada 30,5 horas, el brillo de la estrella tardaba mucho más en regresar a la normalidad, y la profundidad de la caída variaba con cada órbita, lo que sugería que el objeto que pasaba frente a la estrella no tenía una forma constante.
Marc Hon explica que la forma del tránsito es típica de un cometa con una larga cola, aunque es poco probable que esta cola contenga gases volátiles y hielo, ya que no sobrevivirían a la intensa radiación de la estrella anfitriona. En cambio, se cree que los granos minerales evaporados de la superficie del planeta pueden permanecer el tiempo suficiente para formar esta cola distintiva.
### Comparativa con Otros Exoplanetas en Desintegración
Hasta la fecha, se han descubierto casi 6.000 planetas fuera de nuestro sistema solar, pero solo se conocen otros tres exoplanetas en proceso de desintegración, todos ellos identificados hace más de una década mediante datos del telescopio espacial Kepler de la NASA. Sin embargo, BD+05 4868 Ab se destaca por tener la cola más larga y los tránsitos más profundos entre los cuatro planetas en desintegración conocidos. Este verano, los investigadores planean utilizar el Telescopio Espacial James Webb para realizar observaciones adicionales del planeta, lo que podría proporcionar información valiosa sobre la composición mineral de la cola de polvo, identificando qué colores de luz infrarroja absorbe.
Esta investigación no solo es fascinante desde un punto de vista astronómico, sino que también ofrece una oportunidad única para medir directamente la composición interior de un planeta rocoso. Esto podría arrojar luz sobre la diversidad y la potencial habitabilidad de los planetas terrestres más allá de nuestro sistema solar. Los resultados completos de este estudio han sido publicados en una revista científica especializada, lo que subraya la importancia de este descubrimiento en el campo de la astrofísica y la exploración de exoplanetas.
