Un equipo internacional de astrónomos ha realizado un descubrimiento asombroso al obtener evidencias visuales de una estrella que fue destruida tras dos explosiones. Este hallazgo, que se publica en la revista Nature Astronomy, ofrece una nueva perspectiva sobre algunas de las detonaciones más significativas del Universo. Los investigadores estudiaron los restos centenarios de una supernova conocida como ‘SNR 0509-67.5’ utilizando el gran telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Austral Europeo (ESO), ubicado en el desierto chileno de Atacama. A través de este análisis, encontraron patrones que corroboran que la estrella en cuestión sufrió dos detonaciones, lo que plantea nuevas preguntas sobre la naturaleza de las supernovas y su formación.
La mayoría de las supernovas son el resultado de la muerte explosiva de estrellas masivas, pero un tipo importante de supernova proviene de una fuente más discreta: las enanas blancas. Estas son los núcleos inactivos que quedan después de que estrellas como el Sol agotan su combustible nuclear. Cuando una enana blanca absorbe material de una estrella compañera y alcanza una masa crítica de 1,4 masas solares, se desencadena una explosión que produce lo que los astrónomos llaman ‘supernovas de Tipo Ia’. Según Priyam Das, investigador de la Universidad de Nueva Gales del Sur y líder del estudio, estas explosiones son fundamentales para la astronomía, ya que gran parte del conocimiento sobre la expansión del Universo se basa en ellas. Además, son la principal fuente de hierro en la Tierra, incluido el hierro presente en la sangre humana.
A pesar de su importancia, el mecanismo exacto que provoca la explosión de las supernovas de Tipo Ia sigue siendo un enigma. Los modelos existentes sugieren que estas explosiones ocurren cuando una enana blanca en un sistema binario roba material de su estrella compañera. Sin embargo, la teoría más aceptada hasta ahora sostenía que la enana blanca acumulaba materia hasta alcanzar una masa crítica, momento en el cual se producía una única explosión. Sin embargo, los estudios recientes, incluido el trabajo de este equipo de astrónomos, sugieren que algunas supernovas podrían explicarse mejor mediante un proceso de doble explosión.
### La Doble Explosión: Un Nuevo Enfoque
La nueva imagen captada y analizada por los astrónomos confirma la hipótesis de que la enana blanca puede formar una capa de helio robado a su alrededor. Esta capa puede volverse inestable e inflamarse, lo que genera una primera explosión. Esta explosión inicial produce una onda de choque que viaja alrededor de la enana blanca y hacia el interior, desencadenando una segunda detonación en el núcleo de la estrella. Este proceso de doble explosión podría ser la clave para entender mejor cómo se producen las supernovas de Tipo Ia y, por ende, cómo se comporta el Universo.
El ESO ha destacado que las supernovas de Tipo Ia son esenciales para comprender el Universo. Se comportan de manera muy consistente, y su brillo predecible, independientemente de su distancia, permite a los astrónomos medir distancias en el espacio. Utilizando estas explosiones como una ‘cinta métrica cósmica’, los científicos han podido descubrir la expansión acelerada del Universo, un hallazgo que le valió a tres investigadores estadounidenses el Premio Nobel de Física en 2011. Estudiar cómo explotan estas estrellas ayuda a desentrañar el misterio de por qué tienen un brillo tan predecible y cómo se relacionan con la estructura del cosmos.
### Implicaciones para la Astronomía Moderna
El descubrimiento de la doble explosión en la supernova SNR 0509-67.5 no solo proporciona una nueva visión sobre la formación de estas explosiones estelares, sino que también plantea preguntas sobre la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, dos de los componentes más enigmáticos del Universo. A medida que los astrónomos continúan investigando estos fenómenos, cada nuevo hallazgo puede ofrecer pistas sobre la evolución del cosmos y su futuro.
La investigación sobre las supernovas de Tipo Ia y su relación con la expansión del Universo es un campo en constante evolución. Con la ayuda de telescopios avanzados y técnicas de observación innovadoras, los científicos están cada vez más cerca de resolver los misterios que rodean a estas explosiones. La colaboración internacional entre astrónomos y la utilización de tecnología de punta son fundamentales para avanzar en este campo, y el descubrimiento reciente es un testimonio del potencial que aún queda por explorar en el vasto universo que nos rodea.
